arrested on terrorism charges at NATO summit have South Florida ties

South Florida's chapters of the Occupy protest movement have generally been overshadowed by their larger siblings in cities such as New York and Oakland, Calif., but three veterans of the Occupy Miami group are now the focus of news reports across the country.

The trio's claim to infamy: They are charged with planning a terrorism strike during the NATO summit in Chicago with targets that included police cars, financial institutions and President Barack Obama's campaign headquarters. The men, all in their 20s, could each face up to 85 years behind bars. The Occupy movement, meanwhile, risks being tainted as a violent fringe group of subversive anarchists.

Attorneys for the men say they were entrapped by law enforcement, and that weapons recovered at their apartment were in fact left there by undercover agents.

"Occupy Miami has always been a peaceful movement," said one local Occupy Miami participant who calls himself Bruce Wayne. "The culture of the movement is nonviolent ... no drugs and alcohol ... we went to great lengths to assure our activities were legal."

Wayne said his conversations with 27-year-old Jared Chase - one of the three arrested in Chicago - revealed no nefarious plans in the works. Wayne described Chase as "very calm and soft-spoken," a person who "did a lot of listening."

Chase, a New Hampshire native, was arrested last week along with Brian Church, a 22-year-old from Fort Lauderdale, Fla., and Brent Betterly, 24, of Oakland Park, Fla.

The men are expected to be formally indicted Tuesday. According to charging documents filed by the Cook County, Ill., State's Attorney's Office, the trio are "self-proclaimed anarchists" who traveled together from Florida to Chicago to be in town during the NATO summit. The event attracted thousands of protesters, many of them peaceful, but resulted in more than 100 arrests, mostly for minor offenses.

What the three Florida men had in mind, however, were dangerous acts of violence, police say. According to the charging document, one of the men boasted "the city doesn't know what it's in for" and that "after NATO, the city will never be the same."

Prosecutors say the men assembled a cache of weapons that included a mortar, swords and knives with brass-knuckle handles. The men also were assembling Molotov cocktails from beer bottles filled with gasoline, authorities say.

"At one point, Church asked whether others had ever seen a 'cop on fire' and discussed throwing one of the Molotov Cocktails into the 9th District Police Station," the charging document states.

The state's attorney's office did not return The Miami Herald's calls for comment Monday.

The trio are charged with material support for terrorism, conspiracy to commit terrorism and possession of explosives or explosive or incendiary devices.

The three men have become known as the "NATO 3," and the serious charges they face have energized both critics and defenders of the Occupy movement.

Conservative commentators who were never fans of Occupy protests have made it a point to publicize the dangerous crimes the trio are accused of. Occupy supporters - as well as the attorneys representing the three men - say the arrests amount to a law enforcement setup, with police informants supplying the weapons and fomenting violent plans within an otherwise peaceful group.

"This is an example of how police use tactics to create hysteria, spread fear and intimidation," said Kris Hermes, a spokesman for the Chicago chapter of the National Lawyers Guild, which is representing the accused men.

Other than the state's three-page charging document, Hermes said, prosecutors have submitted no evidence so far, not even a copy of the warrant they employed to search the trio's Chicago apartment or a list of exactly what items were confiscated there.

Hermes said prosecutors have made the three men's political beliefs an issue, describing the trio as anarchists when recently arguing before a judge over the amount of bond to be set in the case. Bond was ultimately set at $1.5 million each, an amount high enough to ensure the men will remain in custody for the time being.

Hermes said the men might not actually be anarchists, but regardless, "having political beliefs in the United States is still legal, and doesn't automatically mean that they're guilty of crimes or that they are inherently violent."

Chicago police have also arrested two other men on terrorism-related charges connected to the NATO summit. Both are Chicago-area residents, and appear to have no connection to the Florida trio, except for one link: all five of the accused possibly dealt with a pair of police informants. The male informant is thus far known only as "Mo," and the female informant is known only as "Gloves."

Prior to this arrest, one member of the NATO 3, the 24-year-old Betterly, was already facing pending criminal charges related to an October break-in at Northeast High School in Oakland Park. Betterly's attorney in that case, Andrew Coffey, described the break-in as a "night of drunken hi-jinks" during which Betterly joined a friend or two in sneaking into the school, taking a dip in the swimming pool, and spraying a fire extinguisher. A plea deal that would have given Betterly only probation, while requiring restitution for the minor physical damage to the school, had been in the works, Coffey said, though it would now be complicated by the more-serious Chicago charges.

Coffey said Betterly seemed to have found some direction in his life, and he called his Chicago arrest "mind-blowing."

"It's extraordinarily uncharacteristic," Coffey said. "The person I know is not an anarchist."

Barbara Chase, the aunt of another of the accused, told The Associated Press that she doubts her nephew would have knowingly participated in a terrorist plot. She said 27-year-old Jared Chase "always seemed harmless."

In a musician biography page Chase appears to have created for himself on the website SoundClick.com, the young man paints a different picture. He describes himself as having been arrested multiple times, and having a past that included both dealing drugs and being a gang member. Chase also spent much of his life battling addiction to methamphetamine and crack cocaine, the bio states.

Referring to himself by the musician name "J-Chase," the bio states: "most people called him a psycho. But he's only as sick as this world made him."